Шоколад – пищевой продукт, ставший результатом переработки семян тропического какао дерева Теоброма. Какао начали выращивать не менее трех тысячелетий назад в Мексике, а также Центральной и Южной Америке. Самое раннее упоминание какао в документах относится к 1100 году до н.э. Люди того периода, делали напитки из шоколада, например Ацтеки, которые использовали плоды какао в напитке, названном как «xocolātl» («чоколатль»), (науатль xocolli — «горечь», ātl — «вода»).
Семена дерева какао имеют насыщенный горький вкус, что требует ферментации для улучшения его вкусовых качеств. После ферментации какао бобы сушат, очищают, а затем жарят, оболочка какао бобов удаляется, в результате чего получается дробленые зерна какао бобов. Далее они измельчаются в тертое какао, натуральный шоколад в грубой форме. Так как данная какао-масса после этого разжижается, то такая масса часто называется шоколадным ликером.
Ликер может быть переработан в два компонента: какао и какао-масло. Горький шоколад содержит в первую очередь какао и какао-масло в различных пропорциях. Большая часть шоколада, которая потребляется в настоящее время, имеет вид сладкого шоколада - сочетание какао, какао-масла и другие жиров и сахара. Молочный шоколад - одна из разновидностей сладкого шоколада, который дополнительно содержит сухое или сгущенное молоко. Белый шоколад содержит какао-масло, сахар и молоко, но не содержит какао.
Какао содержит алкалоиды, такие как теобромин и фенилэтиламин, которые имеют физиологическое воздействие на организм. Их связывают с уровнем серотонина в мозге человека. Некоторые исследования показали, что шоколад, употребляемый в умеренных количествах, способствует снижению артериального давления. Из-за наличия теобромина в какао – шоколад является токсичным для некоторых животных, особенно для собак и кошек.
Шоколад стал одним из самых популярных видов продовольственных товаров в мире. Фигурки из шоколада стали традиционными подарками на определенные праздники: шоколадные зайчики и яйца пользуются популярностью на Пасху, шоколадные монеты на Хануку, Дед Мороз и другие символы праздника на Рождество и Новый год, шоколад в форме сердца на День Святого Валентина. Шоколад также используется в холодных и горячих напитках, для производства молочного шоколадного напитка (какао) и горячего шоколада.
Дерево какао, родом из Мексики, Центральной и Южной Америки, культивируется в течение уже трех тысячелетий в этом регионе. Какао-масса была использована первоначально в Центральной Америке как напиток и в качестве ингредиента в пищу. Шоколад играл особую роль для людей Майя и Ацтеков на королевские и религиозные мероприятия. Жрецы представляли семена какао в качестве подношения богам и подавали напитки из шоколада во время священных церемоний. Все земли, которые были завоеваны Ацтеками, где произрастали какао-бобы, были обязаны выплачивать налог какао-бобами или, как Ацтеки называли ее "данью".
Европейцы подслащивали его сахаром и добавляли молоко - 2 компонента неизвестных в те времена для мексиканцев. В отличие от мексиканцев, европейцы никогда не добавляли шоколад в свой общий рацион, но разграничили его использование для сладостей и десертов.
В 19 веке, англичанин Джон Кэдбери разработал процесс эмульгирования, чтобы сделать шоколад твердым, создав тем самым современный вид плитки шоколада.
Хотя какао родом из Центральной и Южной Америки, на сегодняшний день две трети производства какао в мире приходится на Западную Африку, где только половина общего объема произрастает в Кот-д'Ивуаре.